Zweiter Merkurvorbeiflug von Messenger ein voller Erfolg

Bei ihrem zweiten dichten Vorbeiflug am sonnenn�chsten Planeten Merkur am 6. Oktober 2008 gelangen der US-Raumsonde rund 1300 Aufnahmen der kraterreichen Oberfl�che. Mit diesem neuen Bildsatz erh�ht sich die fotografische Abdeckung der Merkuroberfl�che auf rund 90 Prozent.

Noch Anfang dieses Jahres waren nur rund 45 Prozent der Merkuroberfl�che im Detail bekannt, die Bilddaten stammten aus den Jahren 1974 und 1975 und wurden von der US-Raumsonde Mariner 10 �bermittelt. Im Januar 2008 flog die Raumsonde Messenger zum ersten Mal an Merkur vorbei, wobei sie sich bis auf 200 Kilometer der kraterzerfurchten Oberfl�che ann�herte (wir berichteten). Sie nahm bei dieser Gelegenheit rund 1200 Bilder auf und best�tigte die Natur des schwachen Merkurmagnetfelds als Dipolfeld.

Bei diesem ersten Vorbeiflug nach 33 Jahren konnte Messenger rund 20 Prozent der von Mariner 10 nicht erfassten Oberfl�che kartieren. Zus�tzlich nahm sie auch Gebiete auf, die schon bekannt waren, aber die Kamera von Messenger ist wesentlich leistungsf�higer als die nach heutigen Ma�st�ben primitive Vidicon-Fernsehkamera von Mariner 10. So war es nicht verwunderlich, dass die Forscher auch in den bereits kartierten Regionen auf �berraschungen stie�en.

So stellte sich heraus, dass das gr��te Einschlagbecken auf Merkur, Caloris Planitia, statt angenommener 1250 Kilometer Durchmesser, rund 1550 Kilomter gro� ist. Au�erdem stie� die Kamera von Messenger erstmals auf eindeutige Anzeichen f�r vulkanische Aktivit�t auf Merkur.

Derzeit sind die Forscher dabei, die neue Bilderflut von Messenger zu sichten. Rund 1300 Bilder gelangen der Sonde, die weitere 25 Prozent der bislang nicht kartierten Regionen abdecken. Damit erh�ht sich die Erfassung der Merkuroberfl�che auf rund 90 Prozent.

Schon die ersten ver�ffentlichten Bilder boten �berraschungen: Ein Bild, das rund 90 Minuten nach der dichtesten Ann�herung aufgenommen wurde, zeigt einen zu rund dreiviertel beleuchteten Planeten. Auff�llig sind die ausgepr�gten Strahlenkrater, die an die Einschlagkrater Tycho oder Kopernikus auf unserem Mond erinnern. Auf anderen Aufnahmen des Planeten waren derartige Krater bislang nicht Erscheinung getreten.

Auch in den neu erfassten Regionen zeigen manche Einschlagkrater deutliche Spuren einer tektonischen oder vulkanischen �berpr�gung: So durchziehen bis zu zwei Kilometer hohe Verwerfungen einige Krater, sie entstanden also deutlich nach dem Einschlag eines Asteroiden oder Kometen.

Bildzoom — **Gro�e Verwerfung auf Merkur**

Auch sind manche Kraterb�den ungew�hnlich eben, hier f�llte aus dem Planeteninneren austretende Lava die Kraterhohlformen zumindest teilweise wieder auf.

Neben den Kameras waren aber auch die anderen Instrumente von Messenger aktiv, welche die Eigenschaften des Magnetfelds und der extrem d�nnen Merkuratmosph�re im Detail untersuchen. Allerdings m�ssen ihre Messdaten noch analysiert werden, daher liegen derzeit noch keine Ergebnisse vor.

Die neuen Messdaten und Bilder von Merkur sind aber nur als erster Vorgeschmack der Mission zu verstehen, denn die eigentliche Mission von Messenger steht noch bevor. Nach einem dritten und letzten Merkurvorbeiflug im September 2009 soll die Sonde im M�rz 2011 in eine Umlaufbahn um den sonnenn�chsten Planeten eintreten und ihn f�r mindestens ein Jahr aus der N�he vollst�ndig kartieren.

TA