Die Größenordnungen in unserem Universum sind gigantisch. Während wir zum Beispiel im Alltag die endliche Ausbreitungsgeschwindigkeit des Lichts nicht wahrnehmen, benötigt es allein von unserer Nachbargalaxie Andromeda 2,3 Millionen Jahre, um die Erde zu erreichen. Das Weltall ist durchzogen mit Myriaden solcher Galaxien und jede einzelne von ihnen enthält Milliarden von Sternen. Doch wie soll man sich derart große Zahlen vorstellen? Worin unterscheiden sich all diese Objekte und wie sind sie entstanden?

Dieses Buch vermittelt anhand wunderschöner detailreicher Aufnahmen einen Einblick in den heutigen Stand der Erkenntnis astronomischer Beobachtungen. Die durchweg farbigen Abbildungen bieten eine faszinierende Sicht auf die monströsen Größenordnungen des Kosmos. So verleitet bereits der auf den inneren Umschlagseiten gezeigte Ausschnitt unserer Milchstraße dazu, selbst einmal nachzuzählen, wie viele Sterne sich darin befinden. Auf den nachfolgenden Seiten setzt sich die Anziehungskraft der Bilder fort. Eindrucksvolle Vergrößerungen von scheinbar sternleeren Regionen am Himmel zeigen, dass sich selbst in winzigen Himmelsausschnitten mehr Galaxien verbergen, als Sand am Meer zu finden ist.

Das Buch zeigt insgesamt 250 der aktuellsten Fotos des Kosmos von den besten Teleskopen weltweit und ist angereichert mit zahlreichen künstlerischen Darstellungen und Computersimulationen. Damit ist das imposante, aber dennoch kostengünstige Werk ein echter Blickfang.

Es unterteilt sich in folgende Kapitel: Galaxien wie Sand am Meer, Anatomie einer Galaxie, die Struktur des Universums, Urknall und expandierendes Universum, Gravitation – Architekt des Universums, Schwarze Löcher und aktive Galaxien, die ersten Sterne, die Evolution von Galaxien, das kosmische Netzwerk der Galaxien sowie das dunkle Universum. Es folgt ein Glossar, in dem die wichtigsten Begriffe noch einmal kurz erklärt werden, sowie ein Stichwortregister und der Bildnachweis. Bereits in der Einleitung lädt der Autor seine Leser auf eine Reise in die Tiefen des Weltraums ein. Im Vordergrund stehen in diesem Buch dabei stets die ansehnlichen farbigen Bilder, und es macht Spaß, darin zu blättern und immer wieder neue Details zu entdecken. Zu jedem Bild gibt es eine profunde Beschreibung. Diese kleingedruckten Texte wirken auf den ersten Blick wie kurze Randnotizen, entpuppen sich aber bald als ausführliche Hintergrundinformationen.

Dem Autor gelingt es darin auf erstaunliche Weise, die von den Bildern ausgehende Ästhetik auch in den Texten widerzuspiegeln. In sehr klarer und verständlicher Sprache beschreibt Stuart Clark den heutigen Wissensstand der Forschung und wie sie zu ihren Erkenntnissen gelangt ist. Die Texte sind zudem gespickt mit interessanten Anekdoten aus der Astronomiegeschichte. Die Übersetzung aus dem Englischen ins Deutsche liest sich angenehm flüssig und bewahrt den Stil des Autors.

Die gezeigte Vielfalt an Farben und Formen gibt Aufschluss über den Aufbau der Himmelskörper und was diese über die Entstehung von kosmischen Strukturen verraten. Zusammengenommen bilden die Texte für sich einen allgemeinverständlichen Abriss der Astronomie. Die angenehm unkonventionelle Reihenfolge der übergeordneten Themen legt weniger Wert auf Vollständigkeit, so werden zum Beispiel nur die schönsten Planeten und Monde des Sonnensystems gezeigt. Der Schwerpunkt der Betrachtungen liegt eindeutig bei den Galaxien, aber auch Nebel, Quasare und Haufen kommen nicht zu kurz.

Leider entspricht die Qualität der Bindung nicht dem Inhalt. Nach mehrfachem Umblättern erscheinen auf einigen Doppelseiten hässliche weiße Risse inmitten von farbenprächtigen Sternfeldern. Als Bettlektüre ist das Buch aufgrund seiner unhandlichen Größe bedauerlicherweise auch nicht geeignet, lädt aber dennoch zum Träumen ein.

Alles in allem hat Stuart Clark nicht nur einen wunderschönen Bildband, sondern auch ein lesenswertes Buch über das "Universum seit Anbeginn von Zeit und Raum" zusammengestellt. Das preiswerte Schmuckstück erfreut sicher Laien als auch Fachleute und eignet sich damit besonders gut als Geschenk.