Opportunity findet großen Meteoriten auf Mars

Fast hätte der NASA-Marsrover Opportunity diesen 60 Zentimeter großen mutmaßlichen Eisenmeteoriten übersehen. Erst auf einer Aufnahme der Heckkamera des Fahrzeugs fiel einem Wissenschaftler am 18. Juli 2009 der dunkle Brocken auf, der aus der sonst flachen Einöde der Tiefebene Meridiani Planum herausragt. Inzwischen ist der Rover bei dem auf den Namen "Block Island" getauften Fund angelangt und untersucht dessen Zusammensetzung mit Hilfe seines Röntgenspektrometers.

Bereits im Januar 2005, kurz nach der Landung hatte die Sonde einen fußballgroßen Meteoriten in der Nähe ihres eigenen Hitzeschilds entdeckt, der darauf den Namen "Heat Shield Rock" bekam. Er bestand zu 93 Prozent aus metallischem Eisen und zu 7 Prozent aus Nickel, sowie Spuren von Germanium und Gallium. Dieses Gemisch ist typisch für einen Eisenmeteoriten.

Dabei handelt es sich um Fragmente aus der Kernzone eines zerbrochenen Asteroiden. Dieser war kurz nach seiner Entstehung aufgeschmolzen, so dass sich die schweren Metallanteile in seiner Kernzone sammeln konnten. Der Asteroid erkaltete rasch und wurde erst mehrere Milliarden Jahre nach seiner Bildung durch eine Kollision mit einem anderen Himmelskörper zerstört. Dabei wurden auch Fragmente seines Kerns freigesetzt. Etwa fünf Prozent aller irdischen Meteoritenfälle sind Eisenmeteoriten. "Heat Shield Rock" war der erste bestätigte Fund eines Meteoriten auf einem anderen Planeten.

Im Juni 2006 stieß der zweite amerikanische Marsrover Spirit ebenfalls auf zwei Eisenmeteorite, die heute als "Zhong Shan" und "Allan Hills" bekannt sind. Somit ist dieser Typ Meteorit bereits überrepräsentiert gegenüber den eigentlich wesentlich häufigeren Steinmeteoriten. Während diese jedoch sogar in der wenig aggressiven Marsumgebung innerhalb von einigen Millionen Jahren verwittern, können Eisenmeteorite dort praktisch unbegrenzt verweilen. Trotzdem ist jeder neue Fund wieder ein spannendes Untersuchungsobjekt für die Planetologen.

Der Mars ist einem wesentlich größeren Bombardement von Weltraumgestein ausgesetzt als die Erde, da er in direkter Nachbarschaft zum Asteroidengürtel zwischen ihm und Jupiter seine Bahn zieht. Zudem verglühen auch kleine Objekte in seiner gegenüber der irdischen Lufthülle 200-fach dünneren Atmosphäre nicht. Harte Brocken, die mit nur wenigen Kilometern pro Sekunde auf seine Oberfläche schlagen, bohren sich zudem nicht in die Tiefe, sondern prallen ab und hüpfen noch einige Male über die Oberfläche. Daher liegen viele der Meteorite einfach unvermittelt in der Landschaft herum.

Ralf Strobel