Ursprünglich sollte der Mars Polar Lander der NASA die Polgegenden des Mars vor Ort studieren. Doch er zerschellte am 3. Dezember 1999 in den südpolaren Regionen des Planeten. Daraufhin sollten Kopien einiger seiner Fluginstrumente mit der geplanten Landesonde Mars Surveyor 2001 zum Mars fliegen. Diese Landesonde fiel im Sommer 2000 einer tief greifenden Umstrukturierung des Marsprogramms der NASA zum Opfer. Zunächst gab es keine Aussicht auf eine polare Marslandemission in absehbarer Zeit. Seit Anfang 2002 umkreist die Sonde Mars Odyssey den Roten Planeten: Die von ihr aufgenommenen Neutronen- und Gammaspektren (siehe Kasten auf Seite 42) legten die Präsenz großer Wassereismassen sowohl in den nord- als auch in den südpolaren Marsregionen nahe – weniger als einen Meter unter der Oberfläche. Dieser Befund bot ein starkes Argument für eine polare Landemission. Wassereis könnte eine thermische Falle und ein schonendes Reservoir für organische Moleküle sein, deren Nachweis ein wesentlicher Schritt bei der Suche nach Lebensspuren auf dem Mars wäre. Nach Berechnungen auf der Grundlage des Neutronenflusses sollte das Eis, das mit dem Permafrost in der sibirischen Tundra vergleichbar ist, mit einer Schaufel an einem Greifarm erreichbar sein. Mittlerweile hatten Peter H. Smith und seine Mitarbeiter an der Universität von Arizona in Tucson das Konzept der Phoenix- Mission entwickelt. Zur Kostenersparnis sollte die neue Mission die bereits voll entwickelte wissenschaftliche Nutzlast des Mars Polar Lander und das fertige Landedeck der Sonde Mars Surveyor 2001 übernehmen, was den Namen der Mission erklärt: Phoenix, der mythische, aus seiner eigenen Asche wiederauferstandene Vogel der Antike! So erklärte die NASA im August 2003 das Projekt zur nächsten Mars Scout Mission. Der Start erfolgte am 4. August 2007, und am 25. Mai 2008 landete Phoenix an einem Fallschirm…