Ringplanet

Der gr��te Saturnring

Bislang galt der E-Ring des Saturn als der gr��te Planetenring des Sonnensystems und als der am weiteste entfernte Ring des Ringplaneten. Aber auch er ist klein im Vergleich mit dem nun mit dem Infrarotsatelliten Spitzer entdeckten Ring: In der N�he der Umlaufbahn des �u�eren Saturnmondes Phoebe erstreckt sich ein wahrhaft gigantisches Gebilde mit einem Au�endurchmesser von rund 24 Millionen Kilometern, das f�nf Millionen Kilometer breit ist. Man sollte diesen Ring eher als Torus bezeichnen, denn er besitzt eine vertikale Ausdehnung von 2,4 Millionen Kilometern senkrecht zur Ringebene.

Allerdings ist dieser um 27 Grad gegen die �quatorebene des Saturn geneigte Staubring sehr d�nn. So l�sst er sich daher auch nur mit langen Belichtungszeiten im Infraroten nachweisen, da er lediglich etwa 80 Kelvin (�190 Grad Celsius) warm ist. Der Ring besteht aus millimetergro�en und noch kleineren Staubpartikeln, die im sichtbaren Licht sehr dunkel erscheinen.

Das Forscherteam um Anne Verbiscer von der University of Virginia in Charlottesville vermutet, dass der Ring durch Einschl�ge von Mikrometeoriten auf Phoebe und weitere kleinere Monde der Phoebe-Familie zur�ckgeht. Diese umkreisen Saturn in gro�em Abstand r�ckl�ufig und ihre Bahnen sind zudem rund 150 Grad gegen die �quatorebene des Planeten geneigt. Die Mikrometeoriten schlagen aus den Oberfl�chen der Monde feine Staubpartikel heraus, welche die schwachen Schwerefelder der Monde verlassen und sich in der N�he der Bahnebene der Monde zu einem Staubring ansammeln.

**Der Phoebe-Ring im Infraroten (Simulation)**

Der Saturnmond Phoebe wurde bereits im Jahr 1898 von William H. Pickering von der Sternwarte Arequipa in Peru aus entdeckt und galt f�r lange Zeit als �u�erer Saturnmond. Erst Anfang der 2000er Jahre fanden Forscher mit verbesserten Nachweisverfahren mehr als zwei Dutzend weiterer kleinerer Monde, die Saturn in gro�em Abstand umrunden.

M�glicherweise kann der jetzt entdeckte Staubring die seltsame Oberfl�che des weiter innen liegenden Saturnmonds Iapetus erkl�ren. Dieser eigent�mliche Mond besitzt zwei extrem unterschiedliche Hemisph�ren. Der Mond rotiert gebunden, er weist also Saturn wie der Erdmond der Erde stets die gleiche Seite zu. Die in Umlaufrichtung gelegene Seite des Mondes ("Bugseite") ist fast pechschwarz, w�hrend die R�ckseite in fast reinem Wei� von sauberem Wassereis leuchtet.

Detailaufnahmen der Raumsonde Cassini zeigen, dass die dunkle Farbe durch eine relativ d�nne Schicht auf dem Eis der Iapetuskruste entsteht. Schon kleine Einschl�ge k�nnen diese Schicht durchschlagen und legen das helle Eis darunter frei.

Schon seit langem stehen Phoebe und ihre Familienmitglieder im Verdacht, Iapetus zu "verschmutzen". Dieser sammelt feine von den dunklen Monden stammende Partikel wie Fliegen auf einer Windschutzscheibe auf seiner Bugseite ein und das �ber Milliarden von Jahren hinweg. Der neuentdeckte Ring zeigt nun an, dass tats�chlich Material von den �u�eren Monden freigesetzt wird, die zu Iapetus gelangen. So konnte sich die dunkle Hemisph�re bilden, die zu Ehren des Entdeckers von Iapetus, Jean-Dominique Cassini, den Namen "Cassini Regio" erhielt.

Tilmann Althaus