Merkur

Krater Kuiper im Blick von Messenger

Als sich im M�rz 1974 zum ersten Mal die Raumsonde Mariner 10 dem sonnenn�chsten Planeten Merkur n�herte, war auf ihren fr�hen Bildern aus gro�er Ferne, auf der Merkursichel ein heller Fleck zu sehen, der die Neugier der Planetenforscher weckte. Er stellte sich schlie�lich als ein 62 Kilometer gro�er Einschlagkrater heraus, der einen ungew�hnlich hellen Boden aufwies. Nun hat die US-Raumsonde Messenger, die seit M�rz 2011 den Merkur umkreist, das bislang beste Bild dieser Struktur �bermittelt. Sie wurde nach dem US-Astronomen Gerard P. Kuiper (1905 – 1973) benannt. Er war Mitglied des Bildauswerteteams von Mariner 10, verstarb jedoch vier Monate vor dem Vorbeiflug. Somit war ihm ein detaillierter Blick auf die Merkuroberfl�che nicht verg�nnt, obwohl er eine der treibenden Kr�fte hinter dem Projekt Mariner 10 war. Der Krater Kuiper ist eine der wenigen Strukturen auf der Merkuroberfl�che, die nicht nach einem Komponisten oder K�nstler benannt wurde, wie es nun die Regel ist.

Offenbar wurde im Fall des Kraters Kuiper durch den Einschlag eines Asteroiden oder Kometen eine hellere Gesteinsschicht im Untergrund der Merkurkruste freigelegt, �ber deren Zusammensetzung derzeit noch wenig bekannt ist. Da der Krater von ausgepr�gten Auswurfstrahlen umgeben ist, d�rfte seine Entstehung nur wenige hundert Millionen Jahre zur�ckliegen. Obwohl Merkur nach irdischen Vorstellungen eine luftlose Welt ist, unterliegt seine Oberfl�che dennoch einer langsamen Verwitterung. �ber Millionen von Jahren hinweg prallen immer wieder Mikrometeoriten und gr��ere Gesteinsbrocken mit hoher Geschwindigkeit auf der gesamten Merkuroberfl�che auf und graben so nach und nach ihre obersten Schichten um. Dadurch werden schlie�lich auch die Auswurfstrahlen von Einschlagkratern ausgel�scht. Ihr Vorhandensein belegt also immer ein geologisch geringes Alter.

Das Bild erreicht im Original eine Aufl�sung von 380 Metern pro Bildpunkt. Es wurde in drei verschiedenen Wellenl�ngen bei 433, 750 und 1000 Nanometer aufgenommen, also im blauen und im roten sichtbaren Licht und im nahen Infraroten. Im unmittelbaren Umfeld des Kraters ist eine schwache orange F�rbung sichtbar, die wohl auf ausgeworfene Schmelzen und Gesteine aus dem Kraterinneren zur�ckgeht. Sie gingen in den wenigen Sekunden bei der Kraterbildung in der n�heren Umgebung nieder und bildeten eine Decke aus Auswurfsmassen. �hnliche Ejektadecken beobachtet man auch bei irdischen Einschlagkratern, zum Beispiel beim N�rdlinger Ries in S�ddeutschland. Sie bestehen dort aus Gesteinstr�mmern, fein zermahlenem Gesteinsstaub und Fetzen aus glasiger Schmelze. Diese Mischung tr�gt den Namen Suevit, Schwabenstein, nach der lateinischen Bezeichnung f�r Schwaben, Sueva.

Im Zentrum des Kraters befindet sich ein gut ausgepr�gter Zentralberg, der sich h�ufig auch bei den Kratern auf dem Mond zeigt. Er entsteht beim Zur�ckfedern des Gesteins wenige Sekunden nach dem Aufschlag eines Asteroiden. Unter den Druck- und Temperaturbedingungen eines Einschlags verhalten sich die getroffenen Gesteine plastisch und federn wie die Wasseroberfl�che eines T�mpels zur�ck, in den man einen Stein wirft. Auff�llig sind auch die Abstufungen im Kraterwall: es sind Kraterterrassen. Sie bilden sich, wenn die urspr�nglich sehr steilen W�nde des Einschlagkraters wenige Minuten nach dessen Entstehung nachgeben und die Gesteinsmassen der Kraterw�nde stufenweise ins Kraterinnere abrutschen. Man kann davon ausgehen, dass bei einem Krater von der Gr��e Kuipers alle gr��eren Bewegungen etwa f�nf Minuten nach dem Einschlag zum Stillstand kamen. Die Entstehung von Einschlagkratern ist aus geologischer Sicht also ein instantanes Ereignis.