Sind die Titanmeere nur Schlamm?

Auf dem Saturnmond Titan fehlen die dort lange vermuteten fl�ssigen Kohlenwasserstoffseen, weil Ethan aus der Athmosph�re des Mondes nicht abregnet, sondern an Schmutzpartikeln kondensiert, meint Donald Hunten von der University of Arizona. Er glaubt damit die Erkl�rung daf�r gefunden zu haben, dass trotz intensiver Beobachtung durch die Raumsonden Cassini und den Lander Huygens bislang keine Belege f�r gr��ere Erdgas-Gew�sser auf dem gr��ten Saturnmond gefunden wurden.

Analysen der Atmosph�renchemie des Titan hatten nahe gelegt, dass dort im Laufe der Jahrmillionen in Folge von durch UV-Strahlung angesto�enen fotochemischen Prozessen gro�e Mengen von Ethan aus Methan entstanden sein m�ssten. Diese w�ren abgeregnet und sollten theoretisch ausgereicht haben, ein Meer von einem Kilometer Tiefe zu bilden. Von diesem oder nur gr��eren Seen fehlt aber jede Spur. Selbst die wenigen �hnlichen Gebilde, die auf Aufnahmen von Cassini zu erkennen sind, reflektieren kein Sonnenlicht und werden mittlerweile eher als ebene Fl�chen einer dunklen Festsubstanz gedeutet.

Huntens Modell der Titanatmosph�re geht nun davon aus, dass trotz des ausreichend hohen Drucks und niedriger Temperaturen Ethan nicht verfl�ssigt wird, weil die entstehenden Kohlenwasserstoffe zu fest an Schmutzpartikel der Atmosph�re binden, die der Huygens-Lander bei seinem Sturz durch die Titanluft nachwies. Analoge Kondensationsprozesse von Kohlenwasserstoffen kennen Sonnensystemforscher von der Atmosph�re des Gasriesen Jupiter.

Auf Titan k�nnte sich das r�tselhaft fehlende Ethan demnach in mittlerweile mehrere Kilometer dicken Schichten aus Kohlenwasserstoff-Kondensat abgelagert haben und auch jene D�nen bilden, die zuletzt von Cassini fotografiert wurden, spekuliert Hunten.

spektrumdirekt/AH